Medo herdado: de onde vem o medo de coisas que nunca te aconteceram

O medo que não tem história

Tem gente que nunca faliu e vive com medo de falir. Que nunca perdeu o emprego e trata cada reunião como se fosse a última. Que nunca sofreu uma traição e, mesmo assim, não consegue confiar em ninguém por inteiro. Que nunca passou vergonha em público e trava antes de abrir a boca.

Se você procurar na memória o dia em que esse medo nasceu, provavelmente não vai encontrar. Não houve o tombo, a falência, a traição. Houve só o medo, desde sempre, como se tivesse chegado junto com você.

Quem vive isso costuma tirar uma de duas conclusões. A primeira é que nasceu medroso, e pronto. A segunda é que o medo é um aviso de que a coisa ruim vai mesmo acontecer. A primeira transforma o medo em identidade. A segunda, em profecia.

Este artigo propõe uma terceira leitura. E ela começa num lugar improvável: um laboratório com macacos e cobras.

O medo que se aprende só de olhar

Gravei um vídeo sobre este assunto no Instituto Butantan, em São Paulo, cercado de cobras atrás do vidro. Quase todo mundo que passa ali sente alguma coisa só de olhar. Inclusive quem nunca chegou perto de uma cobra na vida. Então de onde vem esse medo?

A cobra é um dos animais que a ciência mais usou para responder a essa pergunta. Macacos rhesus criados em laboratório, que nunca viram uma cobra na natureza, não demonstram medo delas. Em 1984, Susan Mineka e colegas publicaram no Journal of Abnormal Psychology um experimento em que esses macacos observavam outros macacos reagindo com pavor diante de uma cobra. Não foram picados, não foram ameaçados. Só assistiram. E passaram a ter o mesmo medo.

Em 1989, Michael Cook e Susan Mineka levaram a pergunta mais longe, na mesma revista. Montaram vídeos editados em que macacos apareciam reagindo com pavor. Numa versão, o pavor parecia ser diante de cobras de brinquedo ou de um crocodilo de brinquedo. Na outra, a mesmíssima reação aparecia montada diante de flores ou de um coelho de brinquedo. Os observadores assistiram aos vídeos ao longo de doze sessões. Aprenderam medo de cobra e de crocodilo. De flor e de coelho, não.

Ou seja: o medo não precisou de picada. Precisou de plateia. E a plateia não aprende qualquer medo com a mesma facilidade. Em 2001, Arne Öhman e Susan Mineka reuniram décadas dessa pesquisa na Psychological Review: o cérebro vem preparado para aprender mais depressa o medo daquilo que ameaçou a espécie por muito tempo, como cobras, aranhas e rostos ameaçadores.

Aqui cabe uma leitura da casa, que não é resultado de laboratório, mas ajuda a entender o resto. Para quem vive em grupo, perder o lugar no grupo sempre foi quase tão perigoso quanto uma cobra. Por isso os medos ligados a perder, errar e ser rejeitado passam com tanta facilidade de uma pessoa para outra, e de uma geração para a seguinte.

Com gente acontece do mesmo jeito

Seria confortável achar que isso vale para macacos e não para nós. Não vale.

Em 2007, Andreas Olsson, Elizabeth Phelps e colegas mostraram, na revista Social Cognitive and Affective Neuroscience, que pessoas que apenas observavam outra pessoa passar por uma experiência desagradável passavam a reagir com medo à mesma situação, sem nunca terem vivido nada. A amígdala (a estrutura do cérebro central no aprendizado do medo) foi ativada tanto enquanto observavam quanto depois, quando chegou a vez delas. A conclusão dos autores: um medo adquirido de forma indireta pode ser tão forte quanto um medo nascido da experiência.

No mesmo ano, Olsson e Phelps publicaram na Nature Neuroscience uma revisão com um detalhe importante: além de ver, a gente aprende medo ouvindo. Uma instrução ("cuidado, isso é perigoso") também instala medo. O psicólogo Stanley Rachman já tinha apontado, em 1977, que o medo tem três caminhos de entrada, e só um deles é viver a coisa. Os outros dois são ver e ouvir.

E isso começa cedo. Em 2002, os pesquisadores Gerull e Rapee, da Universidade Macquarie, na Austrália, mostraram a 30 crianças pequenas uma cobra e uma aranha de borracha enquanto a mãe fazia uma expressão negativa ou positiva para o brinquedo. Depois, com a mãe de rosto neutro, as crianças demonstravam mais medo e evitavam mais o brinquedo que tinha vindo acompanhado da expressão negativa. Ninguém disse uma palavra. Bastou o rosto.

Traga isso para a casa em que você cresceu. O rosto de quem cuidava de você quando a conta chegava. O silêncio na mesa quando alguém falava em arriscar. A frase repetida sobre dinheiro, sobre confiar nos outros, sobre chamar atenção. Você não precisava entender nada disso para aprender o que era perigoso.

Por que o medo herdado fica, e quanto ele custa

Aqui entra a leitura das três camadas que governam o comportamento: o consciente, a emoção e o inconsciente.

No consciente, o medo herdado quase nunca aparece como medo. Aparece como opinião. "Eu sou uma pessoa prudente." "Prefiro não arriscar agora." "Não é o momento." A pessoa tem bons argumentos, e acredita neles.

Na emoção, aparece o que os argumentos escondem: o aperto no peito só de pensar em pedir o aumento, em gastar com você, em dizer o que pensa. O corpo reage antes de existir qualquer risco real, sinal claro de que o medo não está respondendo ao presente.

No inconsciente, está a origem. Uma criança não tem como checar se um perigo é real. O jeito mais seguro de sobreviver é copiar o medo de quem cuida dela. O seu cérebro fez exatamente isso: aprendeu, com quem você amava, o que era perigoso. Não é defeito. É proteção.

O problema é que o cérebro não atualiza esse registro sozinho. O perigo daquela época pode não existir mais, a sua vida pode ser outra, e o medo continua decidindo como se nada tivesse mudado. É daí que nasce o atrito interno: uma parte de você quer ir, a outra protege você de uma cobra que nunca apareceu.

O custo se acumula em escolhas que nem parecem escolhas. É a proposta que você não fez, o salário que nunca negociou, o dinheiro guardado que nunca vira investimento em você, a distância segura que você mantém de todo mundo, o que você pensa e não diz, o mesmo mecanismo que está por trás da timidez que trava diante das pessoas.

E existe um preço escondido, o mais caro de todos. Cada vez que você desvia do que teme, o cérebro registra: desviei e fiquei seguro. O medo sai confirmado sem nunca ter sido testado. É assim que um medo emprestado vira, com os anos, um medo que parece seu. E quando você finalmente tenta e algo trava no meio do caminho, a sensação é de autossabotagem, quando na verdade é a proteção antiga fazendo o trabalho dela.

Ninguém é culpado nessa história. Nem você, nem quem te passou o medo, que muito provavelmente também o recebeu de alguém. É o mesmo mecanismo que explica por que repetimos os mesmos padrões mesmo tentando mudar.

Uma leitura guiada: como saber se um medo é seu ou herdado

O que segue não é uma técnica para perder o medo em cinco minutos. É um roteiro para enxergar de onde ele veio.

Escolha um medo só. O que mais te travou nos últimos meses. Escreva em uma frase: "eu tenho medo de...".

Pergunte: você lembra de quando esse medo começou? Não da última vez que apareceu, mas de quando nasceu. Se não existe nenhum acontecimento seu por trás dele, desconfie.

Pergunte: alguém próximo de você tinha exatamente o mesmo medo? Pai, mãe, avó, quem te criou. Tente lembrar a frase que essa pessoa repetia, ou o rosto que fazia quando o assunto aparecia. Muitas vezes o medo vem com as mesmas palavras.

Pergunte: ele aparece antes de existir qualquer risco real? Se basta pensar na situação para o corpo reagir, o medo está respondendo a um registro, e não ao que está na sua frente.

Se você respondeu sim para a segunda e para a terceira, é bem provável que esse medo tenha chegado emprestado.

Agora pergunte o que ele protegia lá atrás. Na casa de onde veio, esse medo provavelmente fazia sentido. Talvez o dinheiro realmente faltasse. Talvez confiar realmente custasse caro. Entender isso não é desculpar nem acusar ninguém. É devolver o medo ao contexto em que ele nasceu.

Da próxima vez que ele te travar, faça uma pergunta só: isso aconteceu comigo, ou eu vi acontecer?

Uma exceção importante: medo herdado nem sempre é inimigo. No Butantan, o medo de cobra venenosa faz todo o sentido. O problema é quando o perigo não existe mais e o medo continua decidindo por você. E estas perguntas abrem um mapeamento. Elas não substituem o trabalho de mexer na origem, porque o consciente pode entender tudo e, na hora H, o corpo apertar do mesmo jeito. O saber mora numa camada, o medo mora em outra.

Perguntas que as pessoas fazem

Medo pode ser herdado dos pais?

Pode, e o caminho mais estudado não é o dos genes, é o do aprendizado. A ciência ainda discute o quanto da tendência a sentir medo vem da biologia, mas os medos específicos, como o de perder dinheiro ou o de ser rejeitado, chegam em grande parte vendo e ouvindo quem cuida da gente. O estudo de Gerull e Rapee (2002) mostrou que crianças pequenas passam a evitar um objeto só por ver a expressão negativa da mãe diante dele.

Por que eu tenho medo de coisas que nunca me aconteceram?

Porque o cérebro não precisa viver um perigo para aprender a temê-lo. Ele aprende observando. Nos experimentos de Mineka e colegas, macacos que nunca tinham tido problema com cobras passaram a temê-las só de ver outros macacos reagindo com pavor. Em pessoas, Olsson, Phelps e colegas (2007) mostraram que o medo aprendido por observação ativa os mesmos circuitos do medo vivido.

Como saber se um medo é meu ou herdado?

Três perguntas ajudam a começar. Você lembra de quando ele começou? Alguém próximo tinha exatamente o mesmo medo? Ele aparece antes de existir risco real, só de pensar na situação? Se a resposta para as duas últimas for sim, é bem provável que ele tenha chegado emprestado. É um ponto de partida, não um diagnóstico.

Dá para não passar os meus medos para os meus filhos?

A pesquisa com macacos traz uma pista animadora. Em 1986, Susan Mineka e Michael Cook mostraram que macacos que primeiro viram outros macacos tranquilos diante de cobras ficaram, em boa parte, protegidos contra aprender o medo depois. A calma também se aprende por observação. Não se trata de esconder o medo, e sim de trabalhar o seu, porque o que você mostra é, em grande parte, o que quem convive com você aprende.

Como parar de ser governado por um medo que não é meu?

Força de vontade raramente resolve, porque o medo não mora na camada que decide com argumentos. O caminho é enxergar a origem, entender o que o medo protegia e dar ao cérebro experiências novas que o contradigam, em doses possíveis. Se o medo for intenso a ponto de causar crises ou impedir a sua rotina, o lugar certo é um profissional de saúde mental.

O que fica

Quando a camada de baixo recebe informação nova, o medo herdado não some de uma hora para outra. Mas perde a autoridade. Deixa de ser uma ordem e volta a ser o que deveria ser: uma informação, que você pode ouvir ou não.

Você não tem falta de coragem. Você tem camadas em conflito: uma parte quer ir, outra carrega um medo que aprendeu olhando para alguém que amava, muito antes de você ter como escolher. Tem medo que protege. E tem medo que só repete. Quando as camadas se alinham, você passa a saber a diferença, e o que sobra é uma leveza nova: a de desviar só das cobras que existem.